NFC

NFC (Near Field Communication – Komunikacja Bliskiego Zasięgu) to nowoczesna, bezprzewodowa technologia komunikacyjna, która umożliwia prostą i szybką wymianę niewielkich ilości danych oraz inicjowanie różnych akcji pomiędzy dwoma urządzeniami elektronicznymi, gdy znajdują się one w bardzo bliskiej odległości od siebie – zazwyczaj nie większej niż 4 do 10 centymetrów, a często wymagane jest wręcz fizyczne zetknięcie lub “stuknięcie” (ang. tap) urządzeń. W kontekście drukarek, kserokopiarek i urządzeń wielofunkcyjnych (MFP), technologia NFC nie jest zazwyczaj wykorzystywana jako główny kanał do przesyłania całych, obszernych zadań drukowania, ze względu na swoją stosunkowo niską przepustowość danych w porównaniu do standardów takich jak Wi-Fi czy Ethernet. Pełni ona natomiast niezwykle użyteczną i coraz popularniejszą rolę jako technologia pomocnicza, znacząco ułatwiająca i przyspieszająca inne, często bardziej skomplikowane procesy, takie jak parowanie urządzeń mobilnych z drukarką, automatyczne inicjowanie połączenia Wi-Fi Direct® dla mobilnego wydruku bezpośredniego, szybkie uwierzytelnianie użytkownika (np. za pomocą smartfona lub karty NFC), czy też łatwe uruchamianie dedykowanej aplikacji mobilnej do drukowania lub skanowania. NFC znacząco poprawia komfort i intuicyjność obsługi niektórych kluczowych funkcji nowoczesnych urządzeń drukujących, czyniąc interakcję z nimi bardziej przyjazną i efektywną, zwłaszcza w kontekście rosnącej popularności pracy mobilnej.

Technologia NFC opiera swoje działanie na zasadzie indukcji elektromagnetycznej między dwiema pętlami antenowymi, które pracują na międzynarodowej, nielicencjonowanej częstotliwości radiowej 13.56 MHz. Komunikacja NFC może odbywać się w dwóch podstawowych trybach. W trybie pasywnym, jedno z urządzeń, zwane tagiem NFC (może to być np. specjalna naklejka, karta zbliżeniowa, brelok, czy nawet tag wbudowany w obudowę drukarki), jest urządzeniem pasywnym, co oznacza, że nie posiada własnego źródła zasilania. Czerpie ono niezbędną energię z pola elektromagnetycznego generowanego przez drugie, aktywne urządzenie, takie jak smartfon wyposażony w moduł NFC lub czytnik NFC zintegrowany z drukarką/MFP. W trybie aktywnym, oba komunikujące się urządzenia posiadają własne źródła zasilania i aktywnie generują pole RF w celu nawiązania połączenia i wymiany danych. W typowych zastosowaniach związanych z drukarkami, najczęściej spotykamy się z sytuacją, gdzie drukarka/MFP posiada wbudowany czytnik/tag NFC (który, w zależności od konkretnej implementacji, może działać w trybie aktywnym lub pasywnym), a urządzenie mobilne użytkownika (smartfon, tablet) jest urządzeniem aktywnym, które inicjuje komunikację poprzez zbliżenie.

Jednym z najpopularniejszych i najbardziej praktycznych zastosowań NFC w urządzeniach drukujących jest uproszczone parowanie i inicjowanie połączenia Wi-Fi Direct dla funkcji mobilnego wydruku bezpośredniego, często określane marketingowo jako “Tap-to-Connect” lub “Tap-to-Print”. Użytkownik, posiadający smartfon z włączoną funkcją NFC, może po prostu zbliżyć lub delikatnie “stuknąć” (tap) swoim telefonem w specjalnie oznaczone miejsce na obudowie drukarki lub MFP, gdzie zintegrowany jest tag NFC. To proste zbliżenie automatycznie inicjuje cały proces: najpierw następuje bezpieczna wymiana niewielkiej ilości danych konfiguracyjnych potrzebnych do nawiązania połączenia Wi-Fi Direct między telefonem a drukarką (takich jak nazwa sieci Wi-Fi Direct (SSID) emitowanej przez drukarkę oraz hasło dostępowe do tej sieci). Następnie smartfon, dysponując już tymi danymi, automatycznie próbuje połączyć się z siecią Wi-Fi Direct drukarki. Cały ten proces eliminuje potrzebę ręcznego wyszukiwania sieci drukarki na liście dostępnych sieci Wi-Fi w ustawieniach telefonu, wybierania jej i wpisywania często skomplikowanego hasła, co znacząco przyspiesza i upraszcza przygotowanie do drukowania bezpośredniego z urządzenia mobilnego. Po pomyślnym nawiązaniu połączenia Wi-Fi Direct, właściwe zadanie drukowania (zawierające np. duży plik dokumentu lub zdjęcia) jest już przesyłane przez ten znacznie szybszy i bardziej pojemny kanał komunikacji bezprzewodowej.

Innym częstym zastosowaniem NFC jest szybkie uruchamianie dedykowanej aplikacji mobilnej producenta drukarki na smartfonie użytkownika. Zbliżenie telefonu do tagu NFC na drukarce może automatycznie wywołać (uruchomić) odpowiednią aplikację (np. HP Smart, Canon PRINT, Epson iPrint), jeśli jest ona już zainstalowana na urządzeniu mobilnym. Jeśli aplikacja nie jest jeszcze zainstalowana, zbliżenie telefonu do tagu NFC może automatycznie przekierować użytkownika do odpowiedniego sklepu z aplikacjami (Google Play Store dla Androida, Apple App Store dla iOS) w celu jej łatwego pobrania i instalacji. Ułatwia to użytkownikom szybki dostęp do pełnej gamy funkcji oferowanych przez aplikację, takich jak zaawansowane opcje drukowania, inicjowanie skanowania, monitorowanie stanu materiałów eksploatacyjnych czy dostęp do ustawień drukarki.

NFC znajduje również zastosowanie w systemach uwierzytelniania użytkownika przed uzyskaniem dostępu do funkcji MFP, co jest szczególnie istotne w środowiskach biurowych dbających o bezpieczeństwo i kontrolę kosztów. Użytkownik może posiadać specjalną kartę zbliżeniową (np. kartę pracowniczą) wyposażoną w tag NFC lub wykorzystywać swój smartfon (z odpowiednią aplikacją uwierzytelniającą lub funkcją emulacji karty) jako cyfrowy identyfikator. Zbliżenie takiej karty lub telefonu do czytnika NFC zintegrowanego z panelem sterowania MFP powoduje automatyczne zalogowanie użytkownika, odblokowanie dostępu do przypisanych mu funkcji (np. drukowania w kolorze, skanowania do określonych lokalizacji) lub zwolnienie jego poufnych zadań drukowania oczekujących w systemie bezpiecznego drukowania (secure print release). Jest to metoda znacznie szybsza i wygodniejsza niż ręczne wpisywanie długiej nazwy użytkownika i hasła czy kodu PIN.

Dodatkowo, tag NFC umieszczony na obudowie drukarki może być zaprogramowany tak, aby zawierał użyteczne informacje dla użytkownika. Po zeskanowaniu tagu smartfonem, użytkownik może uzyskać szybki dostęp do takich zasobów jak model urządzenia, jego numer seryjny (przydatny przy zgłaszaniu problemów do serwisu), bezpośredni link do strony wsparcia technicznego producenta, instrukcji obsługi online, filmów instruktażowych pokazujących np. jak wymienić toner czy usunąć zacięcie papieru, lub nawet do danych kontaktowych serwisu.

Pomimo swoich licznych zalet, technologia NFC ma pewne ograniczenia. Najważniejszym jest bardzo krótki zasięg działania, który z jednej strony jest korzystny dla bezpieczeństwa (utrudnia przechwycenie komunikacji), ale z drugiej wymaga fizycznego zbliżenia urządzeń. Ponadto, aby funkcja mogła działać, oba komunikujące się urządzenia muszą być wyposażone w moduł NFC i mieć tę funkcję aktywną. Chociaż NFC jest coraz powszechniejsze w nowoczesnych smartfonach, nie wszystkie modele (zwłaszcza te starsze lub budżetowe) je posiadają. Warto również pamiętać o niskiej przepustowości danych w technologii NFC, co sprawia, że nie nadaje się ona do przesyłania dużych plików i pełni raczej rolę inicjatora lub “wyzwalacza” dla innych, szybszych technologii komunikacyjnych lub prostych akcji.

Podsumowując, NFC (Near Field Communication) w drukarkach, kserokopiarkach i urządzeniach wielofunkcyjnych jest cenną i coraz szerzej stosowaną technologią pomocniczą, która znacząco upraszcza i przyspiesza interakcję użytkownika z urządzeniem. Jej główna siła leży w intuicyjności i szybkości inicjowania takich procesów jak parowanie urządzeń, nawiązywanie połączeń Wi-Fi Direct, uruchamianie aplikacji mobilnych czy uwierzytelnianie, co przekłada się na lepsze doświadczenie użytkownika (UX) i większą efektywność w codziennej pracy z dokumentami.