Drukarka termiczna

Drukarka termiczna to specyficzny typ drukarki, który nie używa atramentu ani tonera. Zamiast tego, wykorzystuje ciepło do stworzenia obrazu na specjalnym, reagującym na temperaturę papierze termicznym. Jest to technologia powszechnie stosowana w urządzeniach, gdzie liczy się szybkość, prostota i niski koszt eksploatacji, a jednocześnie nie jest wymagana wysoka trwałość ani jakość druku, zwłaszcza w przypadku grafiki czy kolorów.

Zasada działania drukarki termicznej jest relatywnie prosta. Główne elementy to głowica termiczna i wałek dociskowy. Głowica termiczna zawiera szereg małych elementów grzewczych (rezystorów), ułożonych w linii. Kiedy papier termiczny przesuwa się pod głowicą, poszczególne elementy grzewcze są włączane w odpowiednich momentach, zgodnie z obrazem, który ma zostać wydrukowany. Ciepło emitowane przez elementy grzewcze powoduje chemiczną reakcję w specjalnej warstwie na powierzchni papieru termicznego. Reakcja ta objawia się zmianą koloru papieru, zazwyczaj na czarny, ale dostępne są również papiery zmieniające kolor na niebieski lub czerwony. Wałek dociskowy zapewnia równomierny kontakt papieru z głowicą.

Istnieją dwa główne rodzaje druku termicznego: bezpośredni i termotransferowy.

  1. Druk termiczny bezpośredni: To najczęstszy typ, opisany powyżej. Obraz jest tworzony bezpośrednio na papierze termicznym pod wpływem ciepła głowicy. Jest to metoda prosta, szybka i nie wymaga żadnych materiałów eksploatacyjnych poza samym papierem. Główną wadą jest niska trwałość wydruków, które są wrażliwe na światło UV, ciepło i tarcie, co może prowadzić do blaknięcia lub całkowitego zaniku obrazu po pewnym czasie (od kilku miesięcy do kilku lat, w zależności od jakości papieru i warunków przechowywania).
  2. Druk termotransferowy: Ten typ wykorzystuje taśmę termotransferową (kalkę barwiącą) umieszczoną między głowicą termiczną a papierem (lub innym podłożem, np. folią, etykietą syntetyczną). Ciepło z głowicy powoduje stopienie atramentu z taśmy i przeniesienie go na podłoże. Taśma termotransferowa jest zazwyczaj wykonana z wosku, żywicy lub mieszanki tych materiałów. Wydruki termotransferowe są znacznie bardziej trwałe i odporne na czynniki zewnętrzne (wilgoć, chemikalia, tarcie, światło UV) niż wydruki termiczne bezpośrednie. Metoda ta wymaga jednak dodatkowego materiału eksploatacyjnego – taśmy termotransferowej – co zwiększa koszt eksploatacji.

Zalety drukarek termicznych (szczególnie tych wykorzystujących druk termiczny bezpośredni) to przede wszystkim: brak konieczności używania atramentu lub tonera, co upraszcza obsługę i obniża koszt eksploatacji (jedynym kosztem jest papier). Są bardzo szybkie, ponieważ obraz jest tworzony w jednym przebiegu głowicy. Są zazwyczaj kompaktowe i ciche w działaniu (nie ma uderzających igieł). Mechanizm jest prosty i niezawodny.

Wady to: niska trwałość wydruków (w przypadku druku termicznego bezpośredniego), ograniczona jakość druku (zazwyczaj monochromatyczny, choć istnieją technologie wielokolorowego druku termicznego, są one rzadko spotykane w typowych zastosowaniach), brak możliwości drukowania w pełnym kolorze (w większości zastosowań), oraz wyższy koszt papieru termicznego w porównaniu do zwykłego papieru biurowego. Głowice termiczne, choć trwałe, ulegają zużyciu i mogą wymagać wymiany po wydrukowaniu bardzo dużej liczby metrów papieru.

Drukarki termiczne są wszechstronnie stosowane w aplikacjach, gdzie kluczowe są szybkość, kompaktowe rozmiary i niski koszt jednorazowego wydruku. Najczęściej spotyka się je w:

  • Terminalach płatniczych i kasach fiskalnych: do drukowania paragonów.
  • Drukarkach etykiet: do tworzenia etykiet adresowych, magazynowych, produktowych, kodów kreskowych (zarówno w technologii termicznej bezpośredniej, jak i termotransferowej dla trwalszych etykiet).
  • Faksach: (starsze modele) wykorzystywały papier termiczny.
  • Bankomatach i automatach biletowych: do drukowania potwierdzeń i biletów.
  • Urządzeniach medycznych: do drukowania wykresów EKG itp.
  • Urządzeniach pomiarowych: do drukowania wyników.

Druk termotransferowy jest szczególnie popularny w drukowaniu trwałych etykiet, na przykład do znakowania produktów w przemyśle, w logistyce, do tworzenia kodów kreskowych, które muszą być odporne na ścieranie, wilgoć czy światło. Wykorzystuje się go również do personalizacji kart plastikowych (choć tu często stosuje się też sublimację, o czym później).

Konserwacja drukarki termicznej jest minimalna. Głównym elementem wymagającym uwagi jest głowica termiczna, którą należy regularnie czyścić specjalnymi środkami, aby usunąć kurz i resztki kleju z etykiet, co zapewnia optymalną jakość druku i przedłuża żywotność głowicy. W drukarkach termotransferowych należy również pamiętać o regularnej wymianie taśmy termotransferowej.

Podsumowując, drukarka termiczna to technologia szybkiego i ekonomicznego druku, która doskonale sprawdza się w zastosowaniach wymagających natychmiastowych, często nietrwałych wydruków (druk termiczny bezpośredni) lub trwałych wydruków na różnych podłożach za pomocą taśmy termotransferowej. Jej prostota, kompaktowe rozmiary i brak konieczności używania płynnych materiałów eksploatacyjnych czynią ją idealnym rozwiązaniem dla wielu urządzeń specjalistycznych i punktów sprzedaży.